“Invisible”, Kamala Harris peine à séduire l’Europe

BRUXELLES — Le retrait de Joe Biden de la course à la Maison-Blanche a posé une nouvelle question urgente aux responsables politiques européens : à quoi ressemblerait une présidence Harris ?

La vice-présidente des Etats-Unis est désormais la favorite pour devenir la candidate démocrate qui affrontera Donald Trump lors des élections de novembre. S’exprimant franchement, des personnalités politiques modérées et des responsables européens ont laissé entendre qu’elle n’avait pas encore réussi à les convaincre qu’elle pouvait l’emporter.

Isabel Schnabel, membre du directoire de la Banque centrale européenne, a été prise sur le fait au début de l’année en train de critiquer, micro ouvert, la vice-présidente, la qualifiant d’“invisible” et prédisant qu’elle ne gagnerait jamais. Le processus de sélection du Parti démocrate “est un échec”, a considéré Schnabel, dont les propos sont rapportés pour la première fois.

“Ils auraient dû faire monter un autre candidat que Kamala Harris dès le début”, a estimé la banquière centrale lors d’une conversation privée avant un événement en février, ignorant apparemment que ses remarques étaient retransmises en direct. “Elle ne gagnerait jamais une élection, c’est sans espoir.” Le commentaire suivant d’Isabel Schnabel était particulièrement tranchant : “Je ne la connais même pas, tellement elle a été invisible.”

La BCE a qualifié lundi ces citations de “trompeuses”, affirmant qu’Isabel Schnabel “ne commente jamais en public des événements politiques”.

Des interventions publiques peu convaincantes

En privé — sans micro ouvert cette fois — d’autres personnes qui connaissent bien le style de Kamala Harris en matière de diplomatie ont critiqué ses discours, se rappelant qu’elle avait tendance à lire de manière non naturelle un texte préparé à l’avance.

Deux personnes haut placées, qui ont rencontré l’Américaine lors de la Conférence de Munich sur la sécurité au début de l’année, ont indiqué à POLITICO qu’elle a affiché une personne en écran partagé lors de l’événement.

Ses interventions publiques étaient très écrites — des discours prononcés à l’aide d’un prompteur, avec peu de spontanéité. Celui de 2023 à la même conférence a reçu un accueil particulièrement froid : les applaudissements n’ont pas été au rendez-vous et elle n’a pas réussi à établir un lien avec le public.

Un autre exemple est son apparition déconcertante lors d’un sommet britannique sur l’intelligence artificielle en 2023. Kamala Harris est montée sur scène en retard, au son d’une musique présidentielle, et a fait un discours — décrit à POLITICO comme “banal” par un participant — qui pointait les défauts du thème phare de l’événement.

Le gouvernement britannique, alors dirigé par Rishi Sunak, a présenté de manière positive la participation de la vice-présidente, mais, en privé, il n’a pas apprécié s’être fait voler la vedette lors de son propre événement et l’a fait savoir aux responsables de la Maison-Blanche.

Les Européens la connaissent mal

Mais ses réunions hors agenda montrent un côté plus engagé et charismatique, selon deux sources haut placées, que ce soit quand elle rencontre des responsables politiques européens ou participe à des réunions sur l’Initiative des trois mers — une politique américaine qui cherche à établir des liens entre les mers Baltique, Adriatique et Noire.

Une source a souligné que Bruxelles avait été trop confiant quant à la solidité des relations de l’UE avec les Etats-Unis pendant les années Biden. Après les bouleversements provoqués par Trump, les liens transatlantiques se sont renforcés dans les mois qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, lorsque Washington et Bruxelles ont travaillé main dans la main pour repousser Vladimir Poutine.

Le gouvernement britannique, alors dirigé par Rishi Sunak, a présenté de manière positive la participation de la vice-présidente, mais, en privé, il n’a pas apprécié s’être fait voler la vedette lors de son propre événement. | Photo de pool par Alastair Grant via AFP/Getty Images

Cependant, l’équipe de Joe Biden étant très impliquée, les responsables européens n’ont pas vraiment cherché à se rapprocher de Kamala Harris.

“Il y a cette idée que l’UE aurait dû faire plus d’efforts pour cultiver les relations avec Harris, étant donné l’âge de Biden”, a confié une source européenne haut placées, comme d’autres qui ont parlé sous le couvert d’anonymat pour évoquer des sujets sensibles. “Mais d’un autre côté, elle n’a pas vraiment facilité les choses. Il n’a pas été simple de trouver des occasions de rencontrer Harris.”

En Grande-Bretagne aussi, on tente de la cerner, espérant que le choix de son colistier permettra de faire la lumière sur ce qu’elle ferait si elle était élue.

“Il y aura beaucoup de travail pour définir ce à quoi ressemblera une présidence Kamala, ce qu’elle pense et ressent sur les enjeux, et comment nous traitons avec elle et les gens qui l’entourent”, a confié un responsable britannique. “Je pense que nous avons vraiment besoin de voir son vice-président, puis nous pourrons évaluer le ticket en entier et mettre le grappin sur chaque morceau du ticket.”

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui vient d’être réélue pour un mandat de cinq ans, n’a eu qu’une seule rencontre bilatérale avec la vice-présidente américaine, en marge de la Conférence de Munich sur la sécurité en 2022, bien que les deux femmes se soient rencontrées à l’occasion d’autres événements internationaux.

Peut-elle battre Trump ?

En public, les responsables politiques européens s’efforcent de rester positifs.

“Je souhaite le meilleur à Kamala Harris, c’est une femme, une femme forte, je lui souhaite le meilleur”, a déclaré la ministre belge des Affaires étrangères, Hadja Lahbib, à la presse avant une réunion avec ses homologues européens à Bruxelles lundi.

“J’ai vu la vice-présidente Harris à chacune de ses apparitions à la Conférence de Munich sur la sécurité et j’ai trouvée que c’était une femme très charismatique, intelligente et pleine d’humour, clairement attachée à ses convictions transatlantiques”, a déclaré Roderich Kiesewetter, un parlementaire chrétien-démocrate membre de la commission des Affaires étrangères à Berlin.

Ils ne le disent pas à haute voix, mais la question essentielle pour de nombreux membres de l’UE n’est pas de savoir à quoi ressemblerait une présidence Harris, mais si elle est capable de battre Trump.

Le Premier ministre grec Kyriákos Mitsotákis a rendu hommage au président Biden dans une interview accordée à POLITICO lundi. Il a refusé de commenter la nomination probable de Kamala Harris, parce que le processus est toujours en cours.

“En supposant qu’elle soit nommée, je pense qu’il serait inapproprié pour nous, Européens, d’interférer dans l’élection américaine”, a-t-il déclaré, ajoutant : “Mais il est certainement approprié que nous nous préparions à toutes les éventualités.”

Jacopo Barigazzi, Barbara Moens, Clea Caulcutt, Laura Kayali, Nette Nöstlinger, Vincent Manancourt et Eugene Daniels ont contribué à cet article.

Cet article a d’abord été publié par POLITICO en anglais et a été édité en français par Jean-Christophe Catalon.